Familie Bundren lebt Anfang des 20. Jahrhunderts auf ihrer kleinen Farm in Mississippi ein karges Leben, als Mutter Addie nach langer Krankheit stirbt. Ihr letzter Wunsch war es, in ihrer Heimatstadt Jefferson, die 40 Meilen entfernt liegt, begraben zu werden. Also machen sich ihr Mann Anse und die Kinder Cash, Darl, Jewel, Dewey Dell und Vardaman auf die beschwerliche Reise. Dabei treten die unterdrückten Emotionen der Familienmitglieder zu Tage und es brechen zahlreiche Konflikte aus.